其實我們對含有烏頭堿的草藥是非常熟悉的，草烏、川烏和附子都是很常見的中藥，都含有烏頭堿等劇毒成分。烏頭堿毒性大到什么程度呢？對人而言，烏頭堿的最低致死量是0.028毫克/千克體重，對一個體重60千克的人來說，口服約1.6毫克烏頭堿即可致死，而氰化鉀的致死劑量是50～200毫克，所以烏頭堿比氰化鉀毒性大得多。

（附子）

烏頭并非中國特產(chǎn)，國外也有。它的致命毒性在國外古代就已經(jīng)被認識到，有時被稱為“毒藥女王”。傳說“埃及艷后”克利奧帕特拉七世就是用烏頭毒死她的兄弟的。烏頭堿中毒的癥狀類似于心臟病發(fā)作，以前體內的烏頭堿沒有辦法檢測，烏頭下毒在西方國家就成了謀殺的完美方式，在現(xiàn)實生活和小說中經(jīng)常出現(xiàn)。

與國外不同的是，我們云南頻頻發(fā)生的烏頭中毒事件中，中毒者都是主動吃的，這是因為中醫(yī)理論里認為烏頭有“祛風除濕、散寒止痛”的功效，民間偏方里就使用草烏燉肉來進補。烏頭堿的確也有止痛的功效。治療跌打損傷的中藥幾乎都會用到草烏、川烏或附子，而且用的人都覺得效果不錯，就是因為烏頭堿具有鎮(zhèn)痛、麻醉作用。

烏頭堿能鎮(zhèn)痛，是因為它能阻隔神經(jīng)沖動的傳導。在烏頭堿劑量很小時，只是局部的神經(jīng)末端受影響，能緩解疼痛，劑量增加則進而出現(xiàn)麻痹、癱瘓。心臟的心電傳導也會受到影響，出現(xiàn)傳導阻滯、心律不齊。所以劑量大到一定程度，中毒者將因為呼吸麻痹、心搏驟停而死亡。